Reseña: Voltera V

En febrero, fui una de las primeras personas en gastar algo de dinero en la impresora de placas de circuito Voltera V-One en Kickstarter. Con una fecha de entrega prevista para el cuarto trimestre de 2015, me senté y esperé. ¡Esta semana llegó mi V-One!

Comenzaré este artículo señalando que conozco a la gente de Voltera porque fuimos juntos a la universidad. Dicho esto, puse mi propio dinero en efectivo para el dispositivo, por lo que compré el derecho a ser crítico. Tampoco tengo ninguna relación con su empresa. En este artículo, analizaremos el desempaquetado y la impresión, luego analizaremos el V-One según lo que hemos visto hasta ahora.

El V-One llegó en una gran caja marrón, con todas sus piezas aseguradas en un embalaje de espuma. La Guía de inicio rápido incluida me indicó la página de inicio de Voltera, que brinda instrucciones paso a paso sobre el desembalaje, el ensamblaje y la configuración de la impresora. Esto requiere principalmente cargar jeringas en sus soportes e instalar la aplicación V-One en su PC.

Al abrir la aplicación Voltera V-One, serás recibido con el circuito "Hello World". Voltera envía los componentes de esta sencilla placa con la impresora. Es un diseño de LED que parpadea un poco y que consta de un temporizador 555, algunos LED, resistencias y una batería de 9 voltios.

El proceso de impresión consta de varios pasos por los que el software le guía. Los vídeos incluidos en la aplicación son una buena adición, ya que te guían visualmente por cada paso.

Después de sujetar una placa en blanco a la plataforma de impresión, es necesario calibrar la impresora. Este proceso le permite indicarle a la impresora dónde imprimir y luego le permite poner a cero los ejes. La sonda tardó unos 2 minutos en recorrer el tablero y calibrar el eje Z.

Una vez calibrados los ejes, se carga la tinta conductora y se vuelve a calibrar. Esta calibración garantiza que se disperse suficiente tinta para crear líneas continuas, sin provocar que esas líneas se superpongan. La tinta conductora es el equivalente a las trazas de cobre en una PCB normal, por lo que el objetivo aquí es garantizar buenas conexiones y evitar cortocircuitos.

A continuación, se imprime la tinta conductora. Esto tomó aproximadamente 7 minutos para el tablero Hola Mundo. La máquina emite algunos sonidos agradables de motor paso a paso mientras deposita tinta conductora. Tuve algunos problemas de calibración y terminé con rastros que no eran sólidos. Solucioné esto colocando manualmente un poco de tinta conductora en el tablero. Está claro que la calibración es uno de los mayores desafíos de este producto y se necesita cierta atención para asegurarse de que sea correcta.

Con la tinta conductora en el tablero, llegó el momento de hornearlo. Esto requiere darle la vuelta al tablero y dejar que el V-One lo caliente hasta unos 220 grados Celsius. La cocción tomó un total de unos 30 minutos, y otros 10 minutos para que se enfriara. El último paso es fregar la placa con una almohadilla de pulido incluida para preparar la superficie para soldar.

Ahora que la placa Hello World está impresa, llegó el momento de dispensar pasta de soldadura. Esta es una característica interesante, porque se puede usar para dispensar pasta en cualquier PCB, no solo en las fabricadas en el V-One.

Utilice las teclas de flecha para alinear la sonda con dos almohadillas. Estos se utilizan como puntos de referencia para determinar la ubicación de las otras almohadillas. Luego, la sonda se mueve para determinar la altura de cada almohadilla. Luego se carga el dispensador y se mueve imprimiendo la pasta. Lo hizo en aproximadamente un minuto y la ubicación fue bastante precisa.

Con la pasta puesta, llega el momento de sacar las pinzas y colocar los componentes. Al presionar el botón de reflujo en la aplicación, la cama comienza a calentarse automáticamente de acuerdo con el perfil de reflujo.

La configuración automática está diseñada para la pasta proporcionada con la impresora, pero también hay un modo manual para crear sus propios perfiles de reflujo. La combinación de dispensador de pasta de soldadura y reflujo es una buena alternativa a las plantillas de soldadura y los hornos tostadores.

Esta unidad es la sexta que se entrega e incluso tenía una bonita pegatina de “Unidad de desarrollo” en el paquete. Esperaba obtener algo bastante alfa. En general, estoy impresionado por la calidad.

El material de unboxing e introducción fue bastante bueno, con solo un par de pasos confusos. Los videos aclaran esto y lo guían a través de todo el proceso. La impresora dispone de LED RGB que se utilizan de forma gratuita. Brillan en diferentes colores para cada paso del proceso y parpadean en rojo cuando la unidad está caliente. La interfaz de usuario es bastante fácil de usar, lo que me sorprende para un modelo anterior.

El diseño mecánico y la calidad de construcción se sienten sólidos. El marco es de aluminio y tiene algo de peso. Mi única preocupación mecánica hasta ahora son los orificios para tornillos utilizados para montar las abrazaderas del tablero. Son pequeños y los hilos pueden ser propensos a desprenderse. Dado que se trata de una herramienta que requiere una calibración precisa, tendremos que ver qué tan bien se mantiene con el tiempo.

El software es fácil de usar y se ve bien, pero tuvo algunos problemas en mi PC. Todavía no existe una versión para Mac del software, aunque se espera que esté disponible en breve, así que opté por ejecutarlo en Parallels Desktop. Esto parece funcionar bien, pero tuve algunos problemas con la aplicación que fallaba durante la calibración. Una vez que comenzó a imprimir, se mantuvo estable.

Una preocupación con cualquier herramienta como esta son los consumibles. La tinta debe comprarse en Voltera y no está claro si se pueden rellenar las jeringas manualmente. La cantidad de tinta que obtienes con la impresora no parece mucha, pero es difícil saber cuánta impresión se puede realizar antes de volver a realizar el pedido. También está comprando parte de la empresa, ya que necesitará que estén presentes para proporcionar consumibles en el futuro.

Afortunadamente, Voltera no ha adoptado un enfoque de impresora de inyección de tinta para esto. Las jeringas parecen ser de tipo estándar, por lo que hay esperanzas de reciclarlas. Afortunadamente, la impresora funciona con FR4 estándar, por lo que no se requiere material especial para imprimir. Tampoco han incorporado ningún DRM.

Si bien la V-One puede parecer una impresora láser para PCB, no llega a ese nivel de conveniencia. Hay numerosos pasos que requieren la interacción del usuario y el tiempo total de impresión de un tablero muy simple fue de aproximadamente una hora. Debe tener cuidado con la calibración o tendrá problemas de continuidad. Sí, esto es mucho más rápido que el tiempo de respuesta de una fábrica de PCB, pero no es instantáneo.

Finalmente, existen algunas limitaciones obvias. Este no es un molino, por lo que solo podrá montarse en superficie. El área de impresión es de sólo 138 mm por 102 mm (5,5″ x 4″), lo que limitará el tamaño de sus tableros. A un precio de $2199, no es la forma más barata de fabricar sus propios PCB, aunque está muy por debajo del precio de las fresadoras de PCB profesionales.

¿Por qué querrías un V-One en tu escritorio? En general, parece una gran herramienta para crear prototipos con componentes de montaje en superficie y para realizar ensamblajes de muy bajo volumen de PCB fabricados profesionalmente. Definitivamente atraerá a las nuevas empresas de hardware y otras empresas que necesitan que los prototipos se ensamblen de manera rápida y económica.

La gente de Voltera ha logrado lanzar un producto muy útil como Kickstarter a tiempo. Si quieres adquirir uno, estarán disponibles para preordenar y enviar en 2016. Seguiremos jugando con Voltera y te mantendremos informado sobre lo que salga de él.